Le cyclone tropical BELAL

Formation et approche de La Réunion

Au fil de la journée du 11 janvier, une zone suspecte commence à se matérialiser à plus de 1000 km au nord-nord-est de La Réunion au sein d’une Zone de Convergence Intertropicale marquée par la présence de nombreux amas pluvio-orageux. Dans un environnement favorable à son développement, cette zone suspecte devient une dépression tropicale en journée du 12 janvier puis la tempête tropicale BELAL la nuit suivante, alors que son centre se trouve à un peu moins de 700 km au Nord de La Réunion.

Sa trajectoire se fait dans un premier temps en direction générale du sud-ouest avant de s’incurver graduellement vers le sud dans la nuit du 13 au 14 janvier et tout au long de la journée du 14. BELAL devient à ce moment-là un cyclone tropical avec des vents estimés dans le mur de l’œil à 140 km/h et des rafales pouvant atteindre 195 km/h.

Situé en fin de journée du 14 janvier à environ 235 km au large des côtes Nord-Ouest de La Réunion, BELAL représente alors une menace importante pour La Réunion. En soirée, le cyclone incurve sa trajectoire vers le Sud-Est et se rapproche directement des côtes réunionnaises. La seule bonne nouvelle est que le météore ne s’intensifie plus. Il présente de plus une structure très asymétrique de ses vents forts et de ses pluies, puisque toute l’activité se situe dans la partie avant du cyclone (le secteur Sud-Est du cyclone) alors que les vents sont sensiblement moins forts à l’arrière (le secteur Nord-Ouest) avec une activité pluvieuse quasi-absente.

Le passage sur La Réunion

Après s’être approché de l’île par le Nord-Ouest dans la nuit du 14 au 15, le déplacement de l’œil du cyclone est perturbé par la présence du relief de La Réunion dès le début de matinée du 15 janvier. Il contourne dans un premier temps l’île par le Nord en accélérant et en se contractant. Le mur Sud de l’œil touche la côte Nord aux alentours de 10h, suivi de la rentrée de la bordure de l’oeil sur les régions littorales Nord-Est (de Sainte-Marie à Saint-André) moins d’une heure plus tard.

BELAL longe ensuite les côtes Nord-Est, en incurvant son déplacement vers le sud et en ralentissant. L’œil finit par franchement rentrer sur terre au niveau de la commune de Saint-Benoît (vers Saint-Anne) à la mi-journée. Il ressort peu de temps après, en début d’après-midi, au large du Grand-Brulé (communes de Sainte-Rose/Saint-Philippe). Affaibli en raison de son passage sur l’île, BELAL évolue alors très lentement pendant quelques heures à proximité immédiate des côtes Sud-Est avant de commencer à s’éloigner vers l’est-sud-est en fin d’après-midi.

Le mur de l’œil de BELAL est fortement ressenti sur la région Nord (zone littorale notamment et secteur de la Montagne), puis de façon légèrement moindre sur l’Est et le Sud-Est de l’île. Le calme de l’œil est lui observé sur les littoraux Nord-Est et Est avant d’être un peu plus généralisé sur les communes de Sainte-Rose et Saint-Philippe (incluant le massif du volcan). Des moments de calme ont été aussi ressentis dans d’autres secteurs de l’île sans que cela puisse être attribué au passage de l’œil. En effet, avec la rotation très rapide des vents soufflant sur l’île en lien avec le déplacement de BELAL sur nos côtes, les zones protégées par le relief (zones déventées) ont également concerné différents secteurs.

Conséquence logique de la structure asymétrique de BELAL, la partie avant du météore est franchement plus pluvieuse et venteuse que la partie arrière.

Le passage de l’œil d’un cyclone tropical sur La Réunion n’avait pas été observé depuis plus de 30 ans (le 19 janvier 1993 exactement avec le passage du cyclone tropical COLINA). Les perturbations de la trajectoire du cyclone en lien avec le relief de l’île ont déjà été observés sur des cyclones passés qui ont circulé sur La Réunion comme pour CLOTILDA en février 1987, FIRINGA en janvier 1989 et COLINA en janvier 1993.

Pluviométrie

Les cumuls de pluie ont été importants, notamment dans les hauts et sur le volcan, mais en se concentrant essentiellement sur la journée du 15 janvier.

Sur la totalité de l'épisode pluvieux, du 13 au 16, on relève parmi les cumuls les plus importants :

• dans les hauts : 1367 mm à Commerson, 1019 mm à Plaine des Palmistes, 982 mm à Grand-Îlet (Salazie), 931 mm à Plaine des Cafres, 836 mm à la Nouvelle (Mafate), 816 mm à Cilaos, 699 mm au Brûlé Val Fleuri (Saint-Denis)
• près du littoral : 469 mm au Baril (Saint-Philippe), 402 mm à la Possession, 345 mm à Saint-Benoît, 324 mm au Chaudron (Saint-Denis), 282 mm au Colosse (Saint-André), 267 mm à Gillot-Aéroport (Sainte-Marie), 211 mm au Port

Le cumul de pluie moyenné sur l'ensemble de l'île est finalement de l'ordre de 520 mm, ce qui va permettre à BELAL d'intégrer le "club des 500 mm". Voir le site des pluies extrêmes : http://pluiesextremes.meteo.fr/lareunion/Le-club-des-500-mm.html

Vent

Comme la moitié nord-est de l’île a été concernée par le passage du mur de l’œil (de Saint-Denis à Saint-Philippe en passant par Saint-André), les rafales de vent ont été remarquables, dépassant les 150 km/h sur la plupart des points de mesure.

On notera que dans la journée du 15 la durée totale quotidienne avec des rafales de vent supérieures à 100 km/h a été d'environ :

• 18 heures au Port (10 heures de nord-est, puis relative accalmie pendant 3 heures, et enfin 8 heures de sud-ouest, donc en sens opposé)
• 10 heures à Gillot-Aéroport (4 heures d'est, puis 1 heure d'accalmie relative (90 km/h), et enfin 6 heures d'ouest-nord-ouest)
• 13 heures à Plaine des Palmistes, (6 heures de nord-est à est, puis 7 heures de sud-ouest)
• 9 heures à Pierrefonds-Aéroport (6 heures de sud-est, puis 3 heures de sud),

Pour le Port et Gillot, les accalmies correspondent à des moments où les vents ont tourné progressivement avec l'éloignement du cyclone vers l'est, plaçant alors ces villes sous le vent du relief. Ce n'était donc pas dû au passage de l'œil du cyclone qui est passé au nord de ces communes.

La rafale maximale de l'épisode venteux concerne le Piton Maïdo (217 km/h) mais c'est un lieu particulièrement exposé.

Houle

Les zones littorales du nord, du nord-est et du nord-ouest de l’île ont été les plus affectées par les effets de la houle cyclonique qui a produit son maximum d’impact en 2^ème partie de nuit du 14 au 15 janvier et le lundi 15 matin sur le littoral allant de Sainte-Suzanne à Saint-Gilles (houle venant du Nord à l’approche du cyclone).

Le houlographe du BRGM situé au large de Sainte-Marie a relevé vers 10h30 locale (au moment du passage du mur de l'œil) une hauteur significative des vagues de 7,3 mètres et une hauteur maximale de 11,6 mètres.

Si l’on compare ces valeurs à celles enregistrées lors des épisodes cycloniques marquants de ces 30 dernières années, elles sont du même ordre de grandeur que celles observées lors du passage du cyclone GAMEDE en 2007, et légèrement plus sévères que celles engendrées par le cyclone BEJISA en 2014. Elle sont en revanche un cran en dessous de celles enregistrées pendant le cyclone DINA en 2002.

Pression

Sur les 3 stations disposant des valeurs de pression réduite au niveau de la mer, le minimum (973,5 hPa) a été enregistré à Gillot-Aéroport à 10h28 le 15, soit à peu près au moment des rafales les plus fortes qui correspondaient au passage du mur sud de l'œil. Il faut remonter au cyclone COLINA (19 janvier 1993) pour avoir une valeur comparable (974,2 hPa).

Les minimums de pression ont été de 981,0 hPa à 11h13 au Port et de 987,5 hPa à 12h47 à Pierrefonds-Aéroport.

Température

C’est un paramètre auquel on ne pense pas forcément lorsqu’on évoque un cyclone, mais les températures enregistrées lors du passage de BELAL ont été remarquables :

• +34,9°C à 17h01 à Gillot-Aéroport. C’est la 2^ème valeur la plus élevée tous mois confondus (record de +35,2°C le 28/01/1993). L’heure à laquelle intervient ce maximum, en fin d’après-midi, est absolument inhabituelle.
• +32,1°C à 19h18 au Colosse (Saint-André),
• +31,4°C à 16h11 à Gros-Piton Sainte-Rose,
• et seulement : +29,0°C à 12h33 au Port, +27,8°C à 12h11 à Pointe des Trois-Bassins, +26,8°C à 18h05 à Pierrefonds-Aéroport, +19,1°C à 15h21 à Plaine-des-Cafres.

A Gillot-Aéroport, on enregistrait déjà +28,4°C à 11h23, +30,9°C à 12h36, +32,0°C à 14h33, et enfin +34,9°C à 17h01 et 17h07 ! Au moment de ce maximum de température, le ciel était couvert et l'humidité relative de 45%. Avec des rafales d’ouest-nord-ouest de l’ordre de 100 km/h qui contournaient le relief, c’est un peu comme si un sèche-cheveux géant soufflait sur la côte nord.

En comparaison, au Port alors non protégé par le relief par vent de sud-ouest, la température maximale de la journée a été de 29,0°C seulement avec un minimum d’humidité de 70 % au même moment. Donc rien de comparable à Gillot-Aéroport.